Il controllo della catena di approvvigionamento potrebbe ribaltare le ambizioni solari dell’UE

MILANO, 23 maggio (Reuters Breakingviews) - Rendere il mondo un posto più verde attraverso l'energia pulita è già abbastanza difficile. Farlo evitando allo stesso tempo le violazioni dei diritti umani sembra ancora più difficile.

Le nazioni occidentali si stanno affrettando a installare più pannelli solari per ridurre la loro dipendenza dai combustibili fossili inquinanti come gas e petrolio. In linea di principio questo è un vantaggio per la Cina, che domina ogni fase della produzione fotovoltaica. Tuttavia, la crescente ondata legislativa volta a garantire che le catene di approvvigionamento delle aziende siano libere dal lavoro forzato e da altri abusi rappresenta una sfida crescente per i servizi di pubblica utilità occidentali.

Al centro del problema c’è lo Xinjiang. La provincia è un importante produttore di silicio metallico, la materia prima a base di quarzo per il silicio ultrapuro – noto come polisilicio – che è la materia prima chiave nei pannelli solari. L’anno scorso lo Xinjiang rappresentava circa il 35% della produzione globale di polisilicio per uso solare, afferma Bernreuter, specialista di mercato. Gli Stati Uniti, che hanno accusato Pechino di reprimere le minoranze nella provincia, hanno vietato l’importazione del polisilicio dello Xinjiang e di altri prodotti nel giugno dello scorso anno, provocando ritardi nella consegna di pannelli solari per l’utility tedesca RWE (RWEG.DE) e altri attori.

Ora le cose potrebbero diventare più complicate anche in Europa. La Germania ha introdotto da quest’anno una legislazione che richiede che le aziende con più di 3.000 dipendenti controllino le proprie catene di fornitura o rischiano una multa fino al 2% del fatturato. Sono in discussione una proposta parallela a livello europeo sulla due diligence della catena del valore e un piano per sradicare il lavoro forzato da tutti i prodotti che entrano nel blocco dei 27 paesi.

Per gli operatori del settore energetico, garantire che i pannelli cinesi siano completamente esenti dal minerale di base vietato è complicato. Inoltre, il giro di vite di questo mese nei confronti delle società di consulenza che spesso aiutano gli investitori non cinesi con la loro due diligence sta complicando le cose.

Evitare del tutto i componenti solari cinesi, come alcuni attori statunitensi stanno iniziando a fare, è probabilmente la scommessa più sicura. Ma non c'è ancora abbastanza materia prima fuori dalla Cina. Bernreuter stima che il polisilicio solare non cinese sia sufficiente per produrre 40 gigawatt di pannelli solari all’anno. Ciò potrebbe essere sufficiente a soddisfare l’installazione fotovoltaica annuale degli Stati Uniti, che lo scorso anno è salita a 19 gigawatt, secondo i dati dell’IEA. Ma non soddisferà i bisogni dell’Europa: nell’ambito del suo coraggioso piano REPowerEU, il blocco di 27 nazioni potrebbe aver bisogno di installare 60 GW di energia solare all’anno, ha detto a dicembre il commissario europeo per l’Energia Kadri Simson.

L’industria ha identificato il potenziale collo di bottiglia. Produttori cinesi come Trina(688599.SS) e Jinko Solar(688223.SS) stanno cercando di spostare la produzione lontano dalla regione contesa, anche se i costi potrebbero aumentare. E la tedesca Wacker (WCHG.DE) e il gruppo statunitense Hemlock Semiconductor intendono aumentare la capacità al di fuori della Cina. La quota di mercato del polisilicio dello Xinjiang rispetto alla capacità totale potrebbe scendere quest'anno verso il 23%, mentre il resto della Cina rappresenterebbe ancora il 71% della capacità globale prevista, stima la società di ricerca Rystad Energy.

Ciò potrebbe non essere ancora sufficiente. Con la Cina che probabilmente dominerà l’industria fotovoltaica nel breve termine, l’Europa potrebbe trovarsi a dover scegliere tra severi controlli di due diligence e la realizzazione delle proprie ambizioni ecologiche.

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(L'autrice è editorialista di Reuters Breakingviews. Le opinioni espresse sono le sue.)

NOTIZIE DI CONTESTO

La legge uigura sulla prevenzione del lavoro forzato, entrata in vigore il 21 giugno 2022, impone che ai beni e agli articoli prodotti nella regione cinese dello Xinjiang sia vietato l'ingresso negli Stati Uniti. I materiali vietati includono il polisilicio, una forma ultrapura di silicio, che è la materia prima chiave utilizzata per realizzare i pannelli solari. Secondo le stime preliminari dello specialista di mercato Bernreuter, l’anno scorso lo Xinjiang ha rappresentato il 35% della produzione totale di polisilicio di grado solare.

Secondo la legge tedesca sulla catena di fornitura, entrata in vigore a gennaio, le aziende con più di 3.000 dipendenti devono garantire che le loro catene di fornitura siano esenti da diritti umani e abusi ambientali o rischiano una multa fino al 2% del loro fatturato. Dal 2024 la legge si applicherà alle aziende con più di 1.000 dipendenti.